Comme avec les barrages photoélectriques, l'émetteur et le récepteur sont face-à-face. Les deux composants sont solidement intégrés dans une fourche classique ou à 90°, c'est-à-dire qu'il n'est pas nécessaire de les orienter l’un vers l’autre.
Si un objet entre dans la zone de détection, le faisceau lumineux est interrompu et un signal de commutation est généré. Les fourches optiques et les fourches optiques à 90° utilisent un faisceau extrêmement fin et sont ainsi appropriées à la détection d'objets minuscules.